Це звучить ніби прогноз погоди з наукової фантастики – у п’ятницю з ранку очікуються опади з металевих уламків. Ймовірне місце падіння – територія від Півночі Канади до мису Горн у Південній Америці.
Науковці НАСА кажуть, що супутник, який літав по орбіті Землі понад 20 років, вийшов з ладу і тепер його уламки рухаються у напрямку земної поверхні. Вони пояснюють, що місце падіння передбачити зараз важко, тому що космічний апарат рухається, обертаючись навколо своєї осі, і його траєкторія змінюється кожні півтори години. Куди саме впадуть уламки, вчені знатимуть не раніше, ніж за дві години до удару.
«Опускаючись нижче в атмосферу, супутник поступово втрачає швидкість. Тоді, виходячи з траєкторії орбіти супутника, ми зможемо визначити, яка частина Землі постраждає», – каже астрофізик Університету Райс Патріша Ріфф.
Метеорологічний супутник був запущений з шатла «Дискавері» ще у 1991-му році. Тоді інженери ще не знали, як безпечно вивести супутник, що вже своє відпрацював, з орбіти. Новіші моделі супутників мають достатньо палива, аби самостійно вийти з орбіти та впасти в океан. У 1979-му році НАСА вже мало подібну проблему. Тоді на Землю впали уламки орбітальної станції «Скайлеб». У 2003-му році уламки шатла «Колумбія» впали на значну площу у штаті Каліфорнія, пошкодивши чимало будинків.
«Цей супутник – дуже великий. Розміром з автобус. Це – найбільший космічний об’єкт, що вийшов з-під контролю за 30 років. Його вага – шість тонн», – говорить дослідник НАСА Марк Метні.
Щодня на Землю падає 150 тонн метеоритів – великих та маленьких. Більшість з них згорає в атмосфері. Так само основна частина супутника згорить, увійшовши в земну атмосферу.
«Ми передбачаємо, що 26 уламків уціліють і наближатимуться до поверхні Землі зі швидкістю від десятків до сотень кілометрів на годину», - каже вчений НАСА Нік Джонсон.
Очікується, що Землі досягнуть уламки вагою від двохсот грамів до 150 кілограмів. Ймовірність того, що хоча б одна людина з семи мільярдів мешканців планети загине від потрапляння у неї одного з цих уламків дорівнює одному з понад трьох тисяч.
І після того, як ці уламки впадуть, НАСА запевняє, що вони продовжуватимуть уважно спостерігати за іншими 22 тисячами шматків космічного сміття, що зараз літає навколо планети Земля.
